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Henri Matisse nasce a Le Cateau
Cambrésis nel 1869.
Nel 1889 intraprende studi di
legge, ma li lascia presto per dedicarsi alla pittura.
Dal 1891 al 1892 studia all'Académie Julian di Parigi. Nel 1893
entra come allievo nell'atelier di Gustave Moreau.
Sue opere figurano al primo Salon d'Automne del 1903. Nello stesso
periodo inizia la collaborazione con Ambroise Vollard, famoso
mercante parigino. Nella sua galleria Matisse tiene la prima
mostra personale nel 1904.
Nel 1905 la prima grande mostra dei "Fauves" consacra Matisse tra
i massimi artisti francesi della nuova generazione, e vero
caposcuola del gruppo.
Tra il 1904 e il 1907 Henri Matisse dipinge alcune opere
fondamentali: Luxe, Calme et Volupté, La joie de vivre,
Nu bleu, Luxe I.
Negli stessi anni inizia il rapporto di amicizia con Leo,
Gertrude, Sarah e Michael Stein. I quattro collezionisti
acquistano sue opere e lo fanno conoscere agli americani di
passaggio a Parigi. Nel 1906, proprio in occasione di una delle
serata a casa di Gertrude Stein, conosce Pablo Picasso. Sempre
grazie agli Stein conosce Alfred Stieglitz, che nel 1908 organizza
la prima mostra di Matisse a New York, presso la sua galleria.
È Vollard a far conoscere il lavoro di Matisse al collezionista
russo Serghej Schukin, che tra il 1907 e il 1914 acquista sue
opere ininterrottamente. Nello stesso periodo l'artista attua una
progressiva semplificazione delle forme, culminante nei due grandi
pannelli La dance e La musique, realizzati tra il
1909 e il 1910 per Schukin stesso.
Nel 1913 Henri Matisse effettua un
viaggio in Marocco, da cui trae ispirazione per una serie di opere
famose. Alcune tele figurano all'Armory Show di New York e alla
Secessione di Berlino.
Nel 1917 si stabilisce a Nizza. Dopo le vaste tele dell'ultimo
decennio, Matisse si dedica a opere di formato più piccolo.
Riprende temi giàsperimentati: interni, nature morte, figure
distese. Negli anni '20 fanno la loro apparizione anche le
"Odalische".
Bruscamente troncato il rapporto con Schukin, a causa della guerra
e dalla morte del collezionista, Matisse instaura rapporti con
importanti collezionisti americani: Albert Barnes, le sorelle Etta
e Claribel Cone di Baltimore.
Sulla spinta dell'interesse del collezionismo americano, ne corso
degli anni '20 il mercato dell'arte del '900 è in crescita. In
occasione di grandi aste del 1928, alcune opere di Matisse
spuntano i prezzi più alti tra quelle degli artisti della sua
generazione.
Nel 1930 viaggia a New York e a Tahiti. La Kunsthalle di Basilea e
il Museum of Modern Art di New York gli dedicano importanti mostre
antologiche.
Ma il progetto che lo impegna maggiormente nel corso degli anni
'30 è la grande decorazione murale, commissionata da Albert Barnes
per la sua fondazione a Merion (Barnes
Foundation. Elabora uno studio e una prima versione
dell'opera, che però non si adatta alle dimensioni dell'ambiente.
Così deve realizzarne una seconda versione.
Tra il 1943 e il 1948 Matisse
soggiorna in vari luoghi, tra cui Venezia.
Nel 1949 ritorna definitivamente a Nizza. Proprio in questo
periodo ha luogo quel processo di semplificazione della
rappresentazione e di riduzione a principi ornamentali,
testimoniato dai "papiers découpés" degli anni '50. Culmine di
questa ricerca, i lavori eseguiti per la Cappella del Rosario di
Vence: mosaici, vetrate, sculture ecc.
Nel 1950 gli viene assegnato il Gran Premio per la pittura della
Biennale di Venezia.
Henri Matisse muore a Nizza nel
1954.
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