Marcus Rothkowitz nasce
a Dvinsk, in Russia, il 25 settembre 1903. Nel 1913 lascia la Russia e
si trasferisce con la famiglia a Portland, nell'Oregon. Con una borsa di
studio, frequenta la Yale University a New Haven dal 1921 al 1923, anno
in cui abbandona l'università e si trasferisce a New York; nel 1925
studia con Max Weber all'Art Students League.
Nel 1928 per la prima
volta espone in una collettiva alle Opportunity Galleries di New York.
Nei primi anni '30 allaccia una profonda amicizia con Milton Avery e
Adolph Gottlieb; nel 1933 tiene la prima personale al Portland Art
Museum.
Del 1933 è anche la
prima personale a New York, alla Contemporary Arts Gallery. Nel 1935
partecipa alla fondazione del gruppo The Ten, composto di artisti
di tendenza astrattista ed espressionista. Dal 1936 al 1937 realizza
dipinti su cavalletto per il WPA Federal Art Project. Nel 1936 conosce
Barnett Newman.
All'inizio degli anni
'40 lavora strettamente con Gottlieb, sviluppando uno stile pittorico
dal contenuto mitologico, semplici figure senza rilievo, e linguaggio
figurativo derivato dall'arte primitiva. Intorno al 1945 acquisisce
tecniche ed immagini del surrealismo. Peggy Guggenheim gli allestisce
una personale alla galleria Art of This Century di New York nel 1945.
Nel 1947 e nel 1949 insegna alla California School of Fine Arts di San
Francisco, dove insegna anche
Clyfford Still. Insieme con
William Baziotes,
David Hare
e
Robert Motherwell,
Rothko fonda nel 1948 The Subjects of the Artist, la scuola attiva per
un breve periodo a New York. Alla fine degli anni '40 e all'inizio degli
anni '50 sviluppa lo stile della maturità, in cui luminosi rettangoli
frontali sembrano librarsi sulla superficie della tela.
Nel 1958 intraprende la
prima commissione, enormi dipinti per il ristorante The Four Seasons di
New York; nel 1961 il Museum of Modern Art di New York allestisce
un'importante personale; nel 1962 Rothko termina delle pitture murali
per la Harvard University, e nel 1964 accetta l'incarico per una pittura
murale da realizzare per la cappella di un'organizzazione religiosa a
Huston. Il 25 febbraio 1970 si uccide nel suo studio di New York. L'anno
successivo a Huston viene inaugurata la Rothko Chapel.
